보건복지부가 발표한 ‘2021 자살예방백서’에 따르면 65세 이상 노년층의 자살률은 인구 10만 명당 46.6명으로 OECD 국가 평균 노인 자살률인 17.2명보다 2.7배 높으며, OECD 회원국 중 가장 높다. 노인의 자살 수단 통계를 살펴보면 농약 음독으로 인한 자살 비율이 16.1%로 자살 수단 중 3위를 차지하고 있으며, 이는 전체 연령(5.7%) 대비 10.4% 높은 수치다.

이에 생명보험재단은 농약 음독자살률이 높은 농촌의 특성에 기반해 2011년부터 농약안전보관함 설치를 시작으로 생명사랑지킴이 양성을 통한 주민 모니터링 활동까지 종합적인 농촌지역 노인 자살예방 지원체계를 구축하는 데 힘쓰고 있다.

생명보험재단이 지난해 농약안전보관함 배포 가구 주민을 대상으로 사업 만족도를 조사한 결과, 참여자 대부분이 농약안전보관함 사용에 만족하고(94.6%) 농약사고와 자살예방에 도움이 된다고(89.4%) 답하며 “평소 위험한 맹독성 농약을 관리하는 것이 위험하고 어려웠는데 농약안전보관함을 통해 쉽고 안전하게 관리할 수 있어 큰 도움이 됐다”, “농약안전보관함 덕분에 농약 사용에 경각심을 가지게 됐다. 사업이 지속해서 확대돼 더 많은 농업인이 사용할 수 있으면 좋겠다”고 답했다.

생명보험재단이 올해 전국 공모를 통해 선정한 2022년 농약안전보관함 보급사업 대상 지역은 △경기 동두천시 △강원 삼척시 △충남 예산군 등 전국 8개 광역 내 11개 시군구로, 신청지역의 자살률 현황 및 최근 자살 변동 추이와 농약안전보관함 보급률 등을 고려해 선발했다. 생명보험재단은 2022년 사업 선정 지역 담당 실무자를 대상으로 사업설명회를 진행하고 해당 지역의 총 2000가구를 대상으로 보급사업을 본격 추진한다.

한편, 생명보험재단은 2011년부터 2021년까지 11년간 누적 4만7964가구에 농약안전보관함을 보급하고 6260명의 생명사랑지킴이를 양성했다. 해당 사업을 통해 발굴된 우울 및 자살 고위험군 어르신 총 1010명에게 정신건강 의료비를 지원했다. 이러한 생명보험재단의 지속적인 노력으로 농약 음독자살률은 사업 첫해 2011년 16.2%에서 2019년 5.7%로 많이 감소했다.

생명보험재단의 농약안전보관함 보급사업은 농촌지역 자살예방 성공모델로 평가받으며, 여러 지자체에서 벤치마킹해 자체적으로 지원하는 사례가 늘고 있다. 경기 김포시정신건강복지센터에서는 지난해 총 340개의 농약안전보관함을 관내 설치했으며, 특히 충남 부여군은 2020년 관내 모든 읍·면 347곳 마을에 총 2640개를 보급하고 지속적인 농촌지역 자살예방 사업을 추진한 결과 2021년 ‘충청남도 자살예방 사업 최우수기관’으로 선정되기도 했다.

생명보험재단 이종서 이사장은 “생명보험재단은 10여 년간 농촌지역의 음독자살률을 낮추기 위해 다방면으로 지원책을 강구하고 그 중요성을 알리기 위해 꾸준히 노력하며 마중물 역할을 해왔다”며 “농약안전보관함 보급사업이 경기 김포와 충남 부여 등 여러 지역에 성공적으로 뿌리를 내려 자체 사업으로 운영되고 있는 것처럼, 앞으로도 더 많은 지자체에서 농촌지역 및 어르신 자살예방 사업에 관심을 가지고 적극적으로 동참해 주시길 부탁드린다”고 말했다.