20~30대 젊은 연령층 사이에 ‘혹시 나도’ 하는 위암 걱정이 퍼지고 있다. 영화배우 장진영 씨와 가수 임윤택 씨가 각각 37세와 33세에 위암으로 숨진 데 이어, 유채영 씨까지 41세의 젊은 나이에 위암으로 세상을 떠나면서 생긴 일이다. 평소 소화가 안 되거나 속이 쓰리던 20~30대가 위 내시경 등 검진을 받는 일도 많아졌다고 한다.

40대 이전에 발생하는 위암은 전체 위암의 3~5% 정도로 많지 않지만, 다른 장기 전이가 빠른 미만성 위암이 60~70% 정도인 데다, 젊은 위암 환자 대부분이 3~4기가 돼서야 병을 진단받아 더욱 위험하기 때문이다.

그런데 젊은 여성의 경우에는 위암보다 유방암 및 자궁경부암 등 여성암의 위험이 더 커 주의가 요구된다. 2011년 국가 암 등록 통계에 따르면, 15~34세 여성 10만명당 전체 암환자 106.4명 중 갑상선암이 65.1명으로 가장 많았고, 유방암이 11명으로 2위, 자궁경부암이 5.4명으로 3위였으며, 위암은 3.7명으로 4번째였다.

자궁경부암의 경우 13년 연속 감소세라고는 하지만, 자궁경부암 전암 단계인 상피내암 진료를 받은 여성이 2006년 1만8천834명에서 2010년 2만8천50명으로 연평균 10.5%의 급격히 증가하는 점을 고려하면, 자궁경부암 발생 자체가 줄고 있다고 보기는 어렵다.

이희섭 대한산부인과의사회 자궁경부암연구회 위원은 “30대 이상 여성의 자궁경부암 국가검진 실시 이후 정기 검진을 받는 여성이 늘었다고는 하지만, 여전히 20~30대 여성들의 자궁경부암 예방 노력은 아직도 많이 부족하다. 자궁경부암이 무서운 것은 초기 자각 증상이 거의 없다는 점이다”라고 말했다.

몸에 이상을 감지한 후 병원을 찾았을 때는 이미 늦을 수 있으므로, 정기적인 자궁경부암 검진 등 예방 노력이 반드시 필요하다. 자궁경부암 또한 다른 암처럼 암 발병 연령이 젊을수록 전이 속도도 빠르기 때문에 더욱 주의가 필요하다.

대한산부인과의사회는 성경험 연령은 내려가고 결혼 및 출산 연령은 올라가는 추세가 장기화되면서, 정기적으로 자궁경부암 검진을 받지 않는 젊은 여성들은 자궁경부암의 위험에 노출될 우려가 크다는 점을 알리고자 지속적인 홍보 노력을 기울여 왔다. 다른 암과 달리 예방백신이 개발되어 있는 자궁경부암은 예방 방법이 의외로 간단하다.

이희섭 위원은 “성경험을 하기 전인 10~20대 사이에 자궁경부암 예방백신을 접종해 인유두종 바이러스(HPV)에 대한 면역력을 길러주고, 성생활을 시작한 후부터는 매년 1회 정기적인 자궁경부암 검진을 거르지 않고 받는다면 자궁경부암은 예방할 수 있다”고 강조했다.

상피내암 진단을 받은 20~30대 여성들은 운이 좋은 여성들이라고 볼 수 있다. 검진을 통해 자궁경부암이 되기 전에 조기 발견해 치료 받는 기회를 가질 수 있기 때문이다. 상피내암이 진행되고 있는 줄도 모르고 차일피일 검진을 미루고 있는 여성들에 비하면 말이다.

머지 않은 미래에 어머니가 될 젊은 여성이 자궁경부암으로 치료를 받게 된다면, 마음고생도 이만저만이 아닐 것이다. 이런 불상사를 예방하는 방법은 젊을 때부터 건강에 관심을 갖고, 식사와 운동, 부인과 검진을 포함한 정기검진을 꼬박꼬박 받는 좋은 생활습관을 갖는 것이다.