본격적인 골프시즌이다. 필드에 나가기 전 없어선 안될 필수품이 있다. ‘골프공’이다.

일반 골퍼들은 골프공이 다 똑같다 생각한다. 또 공은 잃어버릴 소모품으로 생각하고 브랜드·가격만 보고 선택한다. 그렇지 않다.

골프공 표면에 울퉁불퉁한 곰보 같은 딤플은 우주선이나 크루즈미사일에 사용되는 유체역학을 이용하여 물리학자와 화학자에 의해 만들어진 첨단과학의 비밀병기다.

골프공은 내부 안쪽의 고무공이 들어 있는 코어, 주변으로 감싸는 커버는 고무와 화학물질 등 탄발력이 좋은 첨단 신소재를 이용해 2피스, 3피스, 4피스, 5피스 등 다층구조로 이루어진다.

이렇게 딤플 구조와 내부 소재를 달리해 비거리, 스핀, 타구감, 내구성에 매우 중요한 영향을 미치는 첨단과학 기술이 녹아 있다.

대부분 골퍼 모두 남보다 공을 더 멀리 보내고 싶어 한다. 이처럼 끝없는 비거리의 욕망을 충족시키기 위해 골프공의 구조와 소재에 다양한 첨단 기능성이 더해지고 있다.

특히 2010년부터 클럽 헤드에 파인 홈(그루브 groove)을 제한하여 스핀을 덜 걸리게 하는 ‘그루브 룰’이 적용되면서부터, 쉽게 스핀을 늘려 볼 컨트롤을 높일 수 있는 기능성 골프공에 관심이 치솟고 있다.

비거리와 컨트롤을 동시에 만족시키기 위한 신제품들이 계속 특허출원되어 골프공의 진화는 계속된다.

2일 특허청(청장 김영민)에 따르면 골프공에 관한 특허는 최근 5년(2008~2012) 사이 117건으로 한해 평균 23여건의 기능성 골프공들이 출원되고 있다.

기능성 골프공은 몇 가지 기술분야로 나누어 볼 수 있다. 이 가운데 코어와 중간층, 커버 각 층의 새로운 소재에 관한 출원이 43건으로 약 27%의 큰 비중을 차지하여, 비거리와 스핀뿐만 아니고 부드러운 타구감까지 바라는 소비자 욕구를 충족시키기 위한 노력들이 특허출원으로 이어지고 있다.

골프공 내부의 코어와 커버에 서로 다른 양의 감마선을 쪼여 피스별로 경도와 탄성을 조절하거나, 페인트 및 코팅층이 벗겨진 골프공을 재생하는 제조, 재생방법에 관한 출원은 21건으로 약 18%를 차지한다.

골프공 표면을 덮고 있는 딤플 구조에 관한 출원은 28건으로 약 24%를 차지했다. 딤플은 유체역학을 이용하여 공기저항을 줄임으로써 공을 더 멀리 보내는 효과가 있는데, 그 갯수와 크기, 깊이, 배열 방법에 따라 비거리와 스핀 성능이 달라진다.

골프공에 관한 재미있는 출원들을 살펴보면, 무선 주파수 자동인식기술(RFID)로 골프공을 쉽게 찾을 수 있게 해주는 발명, 코어 부분에 물보다 가벼운 소재를 이용하여 물에 뜨게 하는 발명, 곡물 분말이나 전분을 사용하여 물에 빠지거나 잃어버려도 쉽게 분해되는 친환경 수용성 골프공도 있다.

또한 골프공의 진행 방향으로 이동속도가 빠른 비행기나 독수리와 같은 시각적인 도안을 표시하여, 불안감으로 스윙을 제대로 할 수 없는 ‘입스(yips)’ 병을 이겨내게 하는 골프공도 재미있다.

이처럼 골퍼들의 공 분실에 대비한 부담감을 덜어주고 환경에도 도움이 되는 다양한 기능을 더한 기능성 골프공은 27건. 약 23%로 내국인이 대부분을 출원하고 있으며(96.3%), 기업보다는 개인들이 더 출원하는 것으로 나타났다(59.3%).

특허청 관계자는 “비거리와 정확도에 대한 골퍼들의 욕구가 계속되는 한, 골프공에 관한 좋은 아이디어들이 꾸준히 특허출원으로 이어질 것”이라고 내다봤다.