현대자동차는 지난 2월 미국시장에서 5만 2천311대를 판매해 자동차의 본고장 미국에서 누적판매 800만대를 돌파했다.

이는 1986년 미국에 ‘엑셀’ 차종으로 수출을 시작한 이래 불과 27년 만에 이룬 성과로 최근 도요타, GM 등 글로벌 자동차 업체들의 공세가 더욱 가속화되고 있는 가운데 달성했다는 점에서 의미가 크다.

특히, 미국 누적판매 800만대는 현대차의 전체 해외 누적 판매 중 약 20%를 차지하는 것일 뿐만 아니라, 미국 누적판매 중 600만대 이상이 국내에서 수출된 것으로 한국 자동차 산업이 세계 5대 자동차 강국으로 올라서는 데 기틀을 마련했다.

현대차는 1986년 미국으로 처음 수출을 시작한 이래로 21년만인 지난 2007년 누적판매 500만대 고지에 올랐으며, 이후 불과 6년 만에 800만대 고지에 올라섰다.

자동차 800만대는 미국에서 베스트셀링 차종으로 자리잡은 쏘나타(전장 4,820mm, 전고 1,470mm)를 일렬로 늘어놓을 경우 뉴욕과 LA(약 4,000km)를 약 5차례 왕복한 거리와 맞먹는다.

지금까지 미국에서 가장 많이 팔린 차종은 쏘나타로 지난 1989년 출시 이후 현재까지 194만대 이상 판매됐으며, 1991년부터 판매를 시작한 아반떼(현지명 엘란트라)는 191만여대가 판매돼 그 뒤를 이었다.

800만대 판매의 시작을 연 모델은 ‘엑셀’이었다. 엑셀은 판매 첫 해에만 16만대 이상 판매되며 미국 시장에서 엑셀 신화를 탄생시켰지만, 급격한 판매증가에 따른 정비망 부족과 철저한 품질관리 미흡으로 미국 진출 초기, 브랜드 이미지 추락이라는 심각한 결과를 초래했다.

그러나 현대차는 1999년 정몽구 회장의 취임 이후, 정몽구 회장 특유의 품질 최우선 경영과 현장경영으로 품질 면에서 비약적인 발전을 이룩했다.

특히, 뉴욕타임스 등 주요 미국 언론들은 현대차의 품질 혁명을 “사람이 개를 물었다(Man Bites Dog)”거나 “지구는 평평하다(The Earth Flat)”는 반응을 보이며 놀라움과 함께 극찬을 보냈다.

지난 2005년에는 미국 앨라배마 공장을 준공하면서 현지 생산, 현지 판매체계를 구축, 미국 시장에서의 성장에 새로운 발판을 마련했다.

뿐만 아니라, 현대차는 앨라배마 공장 준공 당시 11개 협력업체와 동반 진출함으로써 국내 부품 협력사의 글로벌화에도 기여하는 등 한국 자동차 부품산업의 성장에도 큰 역할을 했다.

이후 현대차는 2008년 유럽발 재정위기로 시작된 글로벌 경기 불황에도 차량 구매 후 1년 이내 실직하면 차를 무상으로 반납할 수 있도록 한 ‘어슈어런스 프로그램’ 등 차별화된 마케팅을 통해 위기를 정면 돌파하는 저력을 발휘했다.

이와 동시에 현대차는 브랜드 이미지 제고를 통한 제 값 받기 등 내실경영을 기반으로 양적 성장이 아닌 질적 성장에 주력하기 시작했다.

지난 2008년과 2010년에 각각 선보인 제네시스와 에쿠스는 높은 품질과 우수한 상품성을 바탕으로 현대차의 대형차 판매 비율을 높이며, 브랜드 이미지 상승에 큰 역할을 했다.

또한, 현대차는 매년 1억명 이상이 시청하는 슈퍼볼 경기와 아카데미 시상식 에 광고를 실시하는 한편, 세계적인 관광 명소인 타임스퀘어에 옥외광고를 실시하는 등 브랜드 인지도 향상을 위해 공격적인 마케팅을 펼치고 있다.

그 결과 현대차는 지난 해 10월 글로벌 브랜드 컨설팅 업체인 ‘인터브랜드’가 발표한 ‘2012 글로벌 100대 브랜드’ 조사에서 75억 달러(약 8.2조원)의 브랜드 가치를 기록하며 53위에 올라섰다.

이는 지난 2005년 35억 달러의 브랜드 가치를 기록하며 처음 100대 브랜드에 이름을 올린 이후 115%의 브랜드 가치 상승율을 기록한 것으로, 현대차는 가장 빠르게 성장하는 자동차 브랜드로 평가 받고 있다.

현대차는 올해도 무리한 물량 확대보다는 내실 경영을 다지고 대형 고급차 판매를 확대함으로써 수익성 향상 및 브랜드 고급화를 동시에 꾀한다는 전략이다.

특히, 현대차는 원고엔저로 경영환경이 어려운 가운데 올해 7인승 싼타페를 미국시장에 선보이며 고수익 모델의 판매를 확대해 나갈 예정이며, 저재고, 저인센티브 전략을 지속적으로 추진하는 등 ‘제 값 받기’ 정책으로 위기를 돌파해 나갈 계획이다.