‘농업생명공학을 위한 국제서비스(ISAAA)’가 오늘 상용화 21년 만에 전 세계 생명공학 작물 재배 면적이 1996년 170만 헥타르에서 2016년 1억8510만 헥타르로 110배 늘어났음을 보여주는 생명공학 작물(biotech crop) 연차 보고서를 발표했다.

ISAAA의 ‘세계의 생명공학 및 유전자조작(GM) 작물 상업화 현황: 2016’ 보고서에 따르면 개발도상국과 선진국에서 생명공학 작물이 지속적으로 농가에 이득을 가져다 주고 있으며, 최근 승인되어 상용화된 품종들이 소비자들에게도 이익을 주고 것으로 나타났다.

ISAAA 이사회 회장인 폴 텡(Paul S. Teng)은 “생명공학 작물은 개선된 생산성과 수익성에 따른 대규모 이익과 자연 보호 노력으로 인해 전 세계 농가에 중요한 농업자원이 되었다”며 “새로운 품종의 토마토 및 사과의 상용화가 승인되고 재식되면서 소비자들은 쉽게 부패하거나 손상되지 않아 음식물 쓰레기와 채소 구입 비용을 크게 줄일 수 있는 제품을 통해 생명공학기술의 직접적인 혜택을 보기 시작할 것이다”고 말했다.

ISAAA는 생명공학기술의 여러 가지 이익을 검토하면서 최근 몇 년 동안 생명공학 작물 재배를 통해 이산화탄소 배출이 줄어들었는데 이는 도로 위의 차량을 매년 1200만대 정도 없앤 것과 같으며, 2015년 기준 1940만 헥타르의 농토를 줄임으로써 생물다양성을 보존시킨 한편 제초제와 살충제 사용이 19% 감소하여 환경 파괴를 줄였다고 보고했다[1]. 또한 개발도상국의 경우 생명공학 작물 재배는 1800만 영세 농가의 소득을 증대시켜 기아를 해소하는데 도움을 주었고 6500만 명이 넘는 주민들이 금전적으로 더 안정되게 해주었다.

ISAA의 글로벌 조정관인 랜디 호티(Randy Hautea)는 “생명공학기술은 농가가 보다 적은 토지에서 더 많은 식량을 재배하는데 필수적인 수단 중 하나이다”며 “그러나 규제 검토와 승인에 대한 과학적 접근 방법이 이어지고 농가들이 이 작물들을 구입해 재식할 수 있는 경우에만 생명공학 작물의 성공 가능성이 열릴 수 있다”고 덧붙였다.

농가에서 더 많은 품종의 생명공학 작물이 승인되고 상용화됨에 따라 ISAAA는 개발도상국에서 재배 면적이 지속적으로 늘어나고 농가에 이익을 가져다 줄 것으로 기대하고 있다. 예컨대 규제 절차가 전통적으로 생명공학 작물 재배에 장애요소를 만들어내고 있는 아프리카 국가들 사이에서 진전이 현실화되고 있다. 남아프리카공화국과 수단은 생명공학 옥수수와 콩 및 목화 재배 면적을 2015년 229만 헥타르에서 2016년에는 266만 헥타르로 늘렸다. 그 밖의 아프리카 지역에서도 새로운 수용 움직임이 나타나고 있는데 케냐, 말라위, 에티오피아, 가나, 나이지리아, 스와질란드 및 우간다에서도 다양한 생명공학 작물에 대한 규제 검토 및 상용화 승인의 진전이 이루어지고 있다.

호티(Hautea)는 “오랜 규제 장벽의 역사에도 불구하고 아프리카 농가들은 지속적으로 생명공학 작물을 채택하고 있는데 생명공학 품종의 안정성과 생산성을 통해 이들이 깨달은 가치 때문이다”며 “점점 더 많은 국가들이 바나나, 동부콩, 수수와 같은 작물에 대한 규제를 전향적으로 검토함에 따라 생명공학 작물 재배가 아프리카 및 그 밖의 지역에서 지속적으로 늘어날 것으로 생각한다”고 말했다.

또한 2016년에 브라질의 옥수수, 콩, 목화 및 캐놀라 등 생명공학 작물 재배 면적은 11%나 늘어났는데 브라질은 미국 다음으로 두 번째로 큰 생명공학 작물 생산국 자리를 유지하고 있다. 한편 브라질의 생명공학 콩 재배면적은 전 세계 재배면적 9140만 헥타르 중 3270만 헥타르를 차지하고 있다.

ISAAA는 2016년에는 생명공학 과일 및 채소의 상용화 및 재식에 개선이 이루어져 소비자들에게 직접적인 이익을 가져다 주었다고 보고하고 있다. 이에는 미국 식품의약국(FDA)이 미국 내 판매를 승인한 ‘이네이트 러셋 버뱅크 젠 투 감자’의 상용화 승인과 캐나다 보건부가 캐나다 청과시장에 판매를 승인한 ‘심플로트 젠 원 화이트 러셋 브랜드 감자’ 등이 있다. 이들 생명공학 감자 품종은 아스파라긴 수준이 낮아 높은 열로 조리할 때 아크릴아미드가 발생하는 것을 줄여준다. 그리고 판매하기에 적절한 양으로 처음 상용화된 북극®사과가 2016년에 수확되었고 동절기 저장을 거쳐 2017년 미국의 슈퍼마켓들에서 판매될 예정이다.

ISAAA는 농작물 생명공학 응용과 지식을 공유하여 기아와 빈곤의 경감에 기여하고자 만들어진 국제적인 네트워크 센터를 가진 비영리 조직이다. ISAAA의 설립자이자 명예회장인 클라이브 제임스는 지난 30년간 아시아, 중남미, 아프리카 등의 개발도상국에서 직접 거주하며 세계적 식량 안보와 농작물 생명공학에 초점을 둔 농업 연구 및 개발 이슈들에 최선의 노력을 다해 오고 있다.