과학기술이 끊임없이 발전함에 따라 인류의 삶도 변화를 거듭하고 있다. 가전 및 전자제품의 원격제어와 지능형 관리 기술을 적용해 편리한 생활을 가능하게 하는 사물인터넷부터 컴퓨터 시스템으로 특정한 환경이나 상황을 실제로 느끼는 것처럼 만들어주는 가상현실 기술, 프린터 출력으로 플라스틱 등의 재료를 활용한 입체 모형을 만들어내는 3D 프린팅 기술까지 다양한 첨단 과학 기술이 일상 깊숙이 파고들어 보다 윤택한 생활이 가능해지고 있다.

그 중 ‘3D 프린팅’ 기술은 세계적인 연구 회사 맥킨지(McKinsey)가 향후 경제적 폭발력이 예상되는 12가지 기술 중 하나로 지목함과 더불어 의료, 예술, 산업 등 다양한 분야에 넓게 적용되면서 핵심융합기술로 주목받고 있다.

이러한 3D 프린팅 기술을 적용한 투명 교정장치 ‘인비절라인’의 시스템 설계, 제작 및 마케팅을 이끄는 글로벌 의료기기 기업 ‘얼라인테크놀로지코리아(Align Technology Korea, Inc.)’는 4월 과학의 달을 맞아 대학생들을 대상으로 ‘3D 프린팅 기술이 삶의 질 개선에 미치는 영향 및 기여도’에 대해 설문조사를 실시했다(대학생 온라인 커뮤니티 ‘대학내일’ 회원 대상, 2017년 3월 31일부터 5일간 진행, 총 654명 응답).

설문 결과, 대학생 71%가 ‘삶에 가장 도움되는 3D 프린팅 적용 분야’를 묻는 질문에서 ‘치아교정, 임플란트 등에 활용 가능한 의료분야‘를 1위로 꼽았다. 이는 젊은 세대들에게 3D 프린팅을 기반으로 한 융합과학기술이 건강 및 의료 분야 발전에 기여할 것이라는 기대가 높은 것으로 해석된다.

또한 ‘3D 프린팅 기술이 적용된 치아교정 장치의 장점’에 대한 설문에서는 ‘맞춤 제작으로 한 단계 높아진 완성도’가 74%, ‘세밀하고 정교한 기술로 향상된 치료 효과성’이 40.4%를 차지했다. 뒤이어 ‘투명 소재 활용해 개선된 심미성’이 30.4%, ‘견고하고 얇은 소재로 제작해 개선된 착용감’이 23.5%의 답변을 얻었다. 이를 통해 첨단 과학기술과의 융합으로 높아진 치아교정 치료 효과와 완성도에 대해 대중이 인지하고 있음을 알 수 있다.

이번 설문을 진행한 얼라인테크놀로지코리아는 3D 프린팅 기술이 다양한 분야에서 적용되고 그 시너지에 대한 기대감이 높아짐에 따라 첨단 3D 프린팅 기술을 활용하는 투명교정에 대한 관심도 높아지고 있다고 밝혔다. 실제로 3D 프린팅 기술은 개인의 개인 부정교합에 따라 적합한 교정치료를 제공하는 등 적극 활용되고 있다.

특히 ‘인비절라인’은 3D 프린팅 기술을 활용해 개개인의 치아 해부학적 형태에 따라 교정장치를 맞춤 제작하고 있다. 투명한 특수 소재를 활용해 1mm 이하의 두께로 정교하게 제작된 교정장치는 착용 시 이물감이 적고 치아와 교정장치의 밀착력이 우수해 교정 효과도 뛰어나다. 그뿐만 아니라 인비절라인만의 특허 기술로 교정 후 치아가 변화된 모양을 예측할 수 있으며, 교정 난이도 별 단계를 설정해 치료 계획을 수립·실행할 수 있는 시스템으로 심한 부정교합이나 발치가 필요한 고난이도 교정치료도 가능하다. 장치의 탈착이 가능해 음식물 음용에 불편함이 덜하고 위생 관리 등이 용이한 것 또한 특징이다.

얼라인테크놀로지코리아 박정언 마케팅 담당자는 “3D프린팅을 활용한 치아교정기술의 발전 및 정확성에 대한 기대가 높다는 이번 설문조사 결과는 치아 교정도 하나의 과학으로 인식되는 것을 보여주는 예”라며 “불편함을 최소화하면서도 우수한 교정효과를 원한다면 3D프린팅 기술을 활용한 맞춤형 교정장치인 투명교정을 고려해볼 만하다”고 말했다.