매일 스트레스에 시달리는 젊은이들을 위해 뉴멕시코 대학교(University of New Mexico, UNM)의 영양학과 피터 프리비스(Peter Pribis) 교수가 호두 섭취가 기분 개선에 도움이 된다는 연구 결과를 발표했다.

프리비스 교수는 첫 중재 연구에서 호두 섭취가 정서에 미치는 효과에 대해 조사 후 “호두에 대한 선행 연구를 통해서, 호두 섭취는 심장병, 당뇨병, 비만 등과 같은 질병 완화에 긍정적으로 작용할 수 있다는 것을 확인할 수 있었다. 그러나 이번 연구는 기존 연구와는 다르게 인지적인 측면에 집중했으며 연구 방식으로는 무작위 대조 시험(CRT)을 통해 남성과 여성의 정서적 결과를 측정했다”고 밝혔다.

해당 연구는 18세에서 25세 사이의 학생 64명을 대상으로 진행됐으며 백인, 흑인, 라틴계, 아시아인 등 다양한 인종으로 구성됐다.

연구진은 참가자들이 16주간 매일 바나나 빵 세 조각을 섭취하게 했는데 그 중 8주는 하루 한 줌 권장량인 28g의 호두를 잘게 다져 밀가루 반죽에 섞은 바나나 빵을 나머지 8주는 호두가 없는 바나나 빵을 식단에 포함시켜 각 8주의 마지막 날 학생들의 정서상태를 측정했다. 한편 두 종류의 빵은 맛이나 외관상으로 별다른 차이점이 보이지 않도록 했다.

프리비스 교수는 “이번 연구는 인지 연구 분야에서 가장 많이 사용하는 측정 지표 중 하나인 기분 상태 검사지(Profiles of Mood States, POMS)를 사용하여 참가자들의 정서 상태 변화에 대해 알아보았다”며 “검사지는 참가자들의 긴장 상태, 우울함, 분노, 피로, 활기, 혼란이 포함된 총 6개의 정서 상태를 조사하고 이는 총 정서 장애(Total Mood Disturbance, TMD) 점수로 합산된다. 이때, TMD수치가 낮을수록 긍정적인 정서상태를 뜻한다”고 설명했다.

프리비스 교수는 “이번 연구에 무작위적, 플라시보가 제어된 교차 섭취 실험을 통해 젊고 건강한 남성의 정서 반응이 호두를 섭취한 8주 이후 상당 수준 향상되는 것을 관찰할 수 있었다”며 “호두를 섭취한 젊은 남성의 정서 상태가 약 28% 정도 긍정적으로 향상되는 뜻 깊은 결과가 나왔다”고 발표했다.

반면에 “여성의 경우 어떠한 정서 향상도 관찰되지 않았으며 이에 대한 이유는 알 수 없었다”고 덧붙였다.

호두에는 알파리놀렌산, 비타민-E, 엽산, 폴리페놀, 멜라토닌 등과 같이 사람의 정서를 안정적으로 유지하는 데 도움이 되는 영양소가 풍부하게 함유되어 있다. 이번 연구에서는 호두로만 실험을 진행했으며 이 같은 결과는 호두가 가지고 있는 모든 영양소들이 상호작용하여 발생한 것이라 볼 수 있다.

한편 한국 역시 국민건강영양조사에서 젊은 성인들이 학업, 취업, 경제적 어려움 등의 이유로 20대에 가장 큰 스트레스를 받는 것으로 나타나는 등 젊은층의 우울증이 사회의 주요한 이슈로 떠오르고 있으며 프리비스 교수의 연구결과 발표가 더욱 의미있을 것으로 보인다.

프리비스 교수는 건강 향상을 위해 하루 1~3온스(28~85g)의 호두를 섭취할 것을 권하며 견과류는 정서뿐만 아니라 심장혈관계에도 긍정적 효과를 미치고 체중 감량에도 도움을 준다고 말했다.

캘리포니아 호두협회 홍보대사 조애경 원장은 “많은 20대 성인들이 취업, 학업 등의 과열된 경쟁 속에서 스트레스를 받고 있으며 잘못된 식습관과 불규칙한 생활도 요인으로 작용하고 있다. 양질의 식습관, 가벼운 운동 등 생활방식의 작은 변화를 통해 정서향상에 큰 도움을 줄 수 있기 때문에 작은 부분이라도 건강한 선택을 하는 것이 중요하다”고 말했다.

본 연구는 캘리포니아 호두협회로부터 연구비 일부를 지원받아 진행됐다. 캘리포니아 호두협회는 호두가 건강에 미치는 영향에 대한 연구를 25년 이상 지원해 왔다. 연구 과정에서 캘리포니아 호두협회는 연구비와 호두 샘플을 제공하고 있으며 연구 진행과 결과 분석, 원고 작성의 전 과정은 연구를 실시하는 연구원들에 의해 독립적으로 진행된다.

보건복지부가 발표한 ‘2015 한국인 영양소 섭취 기준’에 따르면 성인 기준으로 필수지방산 리놀레산(n-6 지방산)의 하루 섭취 에너지 적정비율(총 에너지 섭취량 대비 해당 영양소의 적정 섭취범위)은 4%에서 10%이며 리놀렌산(n-3 지방산)의 하루 에너지 적정비율은 1% 내외이다. 필수지방산은 정상적인 발육과 신체 기능에 필수적이며 호두 등 양질의 지방 공급원을 통해 섭취하는 것을 권장하고 있다. 우리 몸에서 스스로 만들어 낼 수 없어 반드시 식품을 통해 섭취되어야 하는 필수지방산인 리놀레산(n-6 지방산)과 리놀렌산(n-3 지방산)은 호두 한 줌(28g)을 통해 간단히 섭취 할 수 있으며 호두 한 줌에는 마그네슘, 칼슘, 단백질, 섬유질과 같은 필수 영양소도 함유되어 있다.