영어를 공부한 적도, 유학을 간 적도 없이 정확하게 영어를 듣고 말할 수 있다면 믿을 수 있을까.

창업한 지 1년을 갓 넘긴 스타트업인 (주)엠글리쉬(대표 이만홍)가 이 문제를 해결하기 위해 도전하였고 마침내 신기술 개발에 성공하여 ‘영어가 들리는 동영상 플레이어’를 개발하였다고 밝혔다.

이제 시작한 스타트업이지만 엠글리쉬 이만홍 대표는 ‘자막 자동 변환 기술’로 서울 국제발명대전에서 ‘금상’을 수상하였고, 25년간의 영어 콘텐츠 개발 및 강의 경험을 가진 영어 전문가이다.

이만홍 대표가 국내 유명 학원의 원어민 강사 20명에게 한국인이 영어를 말 못하는 이유를 물었더니 다음과 같이 3가지를 열거하였다. 적절한 어휘 선택이 안 되고, 강세·발음·리듬이 틀리고, 수줍어한다. 즉 영어로 말하고 들을 기회가 적어 못한다는 것이다.

미국교육평가원(ETS)의 말하기 능력 평가에서 전 세계 3위를 차지한 핀란드(한국 121위)는 어려서부터 자막을 통해 영어 방송을 접한 결과, 영어와 자국어의 어순이 다름에도 불구하고 말하기 능력은 전 세계 상위권으로 탁월하다.

엠글리쉬가 개발한 동영상 플레이어의 원리는 본인이 원하는 영화를 선택하면 엠글리쉬 사전이 대사를 분석하여 음절, 강세, 발음을 폰트 변화로 자동으로 보여주는 방식이다.

영어는 한국어와 달리 발음 체계가 달라 모두 표기할 수 없는 한계가 있다. 이를 극복하기 위하여 한국어 발음 기호를 실제 수업에 적용하여 수년간 연구와 시행착오를 거쳐 국제음성기호(IPA)와 100% 호환되는 신개념의 ‘한국어 발음체계’를 완성하였고, 이번 동영상 플레이어에 반영하였다. 예를 들어 초콜릿의 Chocolate[tʃɑ:klɪt]는 ‘촤:ㅋ리ㅌ’로 표기하여 정확한 발음, 음절, 강세를 사전을 찾지 않고 바로 읽고 말할 수 있게 하였다.

폰트 크기로 음절, 강세, 발음을 자동으로 보여주는 신선한 아이디어는 ‘자막은 변하지 않고 고정된 것’이라는 고정관념을 완전히 바꾼 발상의 전환이다. 창의적이고 독창적인 아이디어를 인정받아 중기청 및 미래부의 정부지원사업에 1년동안 4건이나 선정되었다.

기술적으로도 특허 등록 및 출원, 국제 ICT 출원을 마친 상태다. 기술을 실현하기 위해 엠글리쉬 연구소는 삼성전자 선임연구원을 지낸 25년 경력의 소프트웨어 전문가인 이현수 연구소장을 중심으로 전 세계에서 유일하게 자막 자동 변환 기술을 구현했으며 동작효과를 VR(가상현실), AR(증강현실)과 연결하기 위해 연구개발에 전념하고 있다.

율현초등학교 3학년, 5학년 학생 및 한양사이버대학교 학생, 문화원 성인반을 대상으로 한 실험에서 효과를 입증하였고, 서강대 영문과 이성범 교수, 한양대 영문과 이기정 교수 등이 관찰 보고서 형식으로 미래부에 제출하였다. 현재 글로벌 진출을 목표로 원어민이 연구소에서 ‘M중국어 발음 사전’, ‘M일본어 발음 사전’ 등을 순차적으로 개발하고 있다.

앞으로 엠글리쉬는 ‘영어 말하기 전세계 No.1’이라는 목표와 ‘동영상 플레이어 플랫폼을 통한 전세계인의 언어 소통 능력 향상’이라는 비전을 실현하기 위해 각종 영화, 애니, 드라마, 토익, 교재, 강의 및 IoT, 게임 등을 동영상 플랫폼과 접목해 나갈 예정이다.