그동안 데이터 소모량이 많아 생중계가 어려웠던 ‘VR(가상현실) 실시간 시청 시대’가 열릴 전망이다.

SK 텔레콤(대표이사 사장 장동현, www.sktelecom.com)은 고품질 4K VR(Virtual Reality) 생중계가 가능한 기술을 개발하고 분당 종합기술원에서 시연했다고 16일 밝혔다.

※ 4K : Full HD의 4배 수준의 화소를 갖는 고품질 영상

‘고화질 VR생중계’ 기술은 360도 카메라를 통해 촬영된 영상들을 하나의 VR 영상으로 합성/압축해 사용자의 TV·스마트폰으로 보내 VR 생중계를 시청할 수 있게 하는 솔루션이다.

특히 VR 생중계 기술은 실시간으로 원하는 경기를 자유자재로 볼 수 있어 일반 방송대비 몰입감이 탁월해 스포츠 생중계는 물론 e스포츠, K-pop 콘서트 등에 활용되고 있으며 추후 국방·의료·교육 등의 분야에도 활용 가능성이 높다.

SK 텔레콤은 이번 시연에서 6대의 카메라를 통해 입력된 비디오 영상을 ‘초저지연 고화질 VR스트리밍 솔루션’을 활용, 4K UHD 영상으로 실시간 합성·압축해 끊김없이 전송하고, 스마트폰으로 내려받는 고화질 VR 생중계 기술을 선보였다.

SK텔레콤은 이 기술을 다양한 VR 분야에 접목해 상용화에 나서는 한편, 17일 중국 청두에서 열리는 멀티미디어 표준 기구인 MPEG(Moving Picture Experts Group)회의에서 당사 기술 표준화 반영을 동시에 추진할 계획이다.

VR영상은 카메라 주변의 360도 영상을 모두 전송해야하므로 많은 데이터량이 필요해 영상의 해상도를 줄이거나, 영상 전체의 품질을 낮추지 않으면 데이터량이 전송속도를 따라갈 수 없어 재생 시 끊김이 발생하는 문제점이 있었다.

SK텔레콤은 이 같은 문제점을 해결하기 위해 사용자의 시선이 미치는 주시청 영역은 4K 고화질로 시청하고, 시선이 덜 미치는 주변 영역은 Full HD 일반 화질로 시청하는 ‘차등 화질’(동적 타일링) 기술을 자체 개발해 적용했다.

또 사용자의 시선을 트래킹하여 시선에 맞게 4K 고화질 영역의 위치를 빠르게 변경하는 기술을 개발하여 사용자가 항상 고화질 영역만 볼 수 있도록 개발한 것이 특징이다.

이 기술을 이용하면 4K 고화질로 시청해도 무선 데이터 소모량은 기존 대비 65% 줄어들게 돼 고객의 데이터 이용 부담을 대폭 낮추는 것은 물론 끊김이나 멈춤 현상도 줄어들게 된다.

지금까지 VR 서비스를 위한 실시간 스트리밍 기술은 외산 장비에 의존하고 있었으나, SK텔레콤은 기존의 한국인터넷진흥원(NIA)의 ‘Giga 인터넷 선도 시범 사업’을 통해 확보한 기술* 등을 접목해 VR 생중계 솔루션의 완성도를 높이고 국산화에 성공했다고 설명했다.

※ 스티칭 기술 : 여러 방향의 멀티 카메라 영상을 하나의 360도 VR 영상으로 합성하는 기술
※ 동적 타일링 기술 : 영상을 작은 타일 형태로 나누어 상황에 따라 조합 하는 차등 화질 기술
※ TLS : SK텔레콤이 지난 5월 세계 최초로 상용화한 기술로 기존 Mobile IPTV가 13~20초 가량 지연이 일어나는 것과 달리 3초까지 획기적으로 단축하여 TV 생중계를 지연없이 볼 수 있음

SK텔레콤 NW기술원 박진효 원장은 “이번 VR 생중계 기술은 킬러 컨텐츠로 주목받고 있는 VR에 대한 고객 경험을 한 단계 높일 것”이라며, “SK텔레콤은 고객 경험과 함께 시청 편의를 높일 수 있는 혁신적인 기술 개발을 선도해 갈 것”이라고 밝혔다.