가상현실이 인공지능 기술과 결합하면 어떤 모습이 될까? 이러한 상상이 부분적으로 영화 ‘그녀(Her)’에서 보여진 바 있는데 아내와 별거 중인 주인공이 가상현실 속 운영체제인 ‘사만다’와 특별한 애정을 느끼게 되는 과정을 그리고 있다. 처음 주인공은 책을 읽는다거나 연락처를 정리해주는 업무 도우미로서 사만다의 능력에 놀라지만, 점차 자신의 입장에서 이야기를 들어주고 공감해주며 위로해주는 모습에 마음을 열고 애정을 느끼게 된다. 이러한 상상은 충분히 현실화될 가능성이 높다. 소니의 PS VR과 함께 선보일 서머 레슨(Summer Lesson)은 비록 인공지능이 결합되진 않았지만 가상현실 속 애인의 모습을 그려보고자 하였다. 구글의 로크하이머 부사장도 인터뷰에서 안드로이드의 인공지능 기술 도입이 머지 않음을 밝혔다1. 게임에서도 어느 정도 정해진 패턴을 익히고 나면 어렵지 않게 미션을 수행하고 지겨워지기 시작하고, 그러면서 컴퓨터와의 대결보다는 다른 사용자간의 대결이 더욱 흥미를 느끼게 된다. 가상현실의 콘텐츠도 이러한 한계점에서는 자유로울 수 없기 때문에 인공지능과의 결합은 콘텐츠 자체의 다양성과 현실감을 제공할 것으로 보인다. 즉, 가상환경 속 상황들이 나의 반응에 따라 변화하고, 진화해나가는 모습을 보여줄 것이며, 이는 더 높은 몰입감을 제공하게 될 것이다. 이 때, 인공지능과 결합한 콘텐츠와 그렇지 않은 콘텐츠가 소비자에게 주는 가치의 격차는 더욱 벌어질 수 밖에 없을 것이다.
트라우마 치료와 사회성을 높이는 데에도 VR기술이 이미 적용되고 있다. 하지만, 아직은 의사가 옆에서 환자의 반응을 지켜보면서 적절한 반응을 지시하며 환경을 바꿔줘야 한다. 초기 치료에는 분명한 도움이 되지만, 실제 생활과의 간극은 아직까지 존재할 수 밖에 없다. 하지만, 인공지능이 접목되면 가상의 환경이나 인물들과의 관계를 통해서 심리치료 효과도 상당히 높아질 것이다. 결국, 가상현실 속 아바타가 눈과 귀를 입을 가지고 있던 것에서 인공지능을 통해 말 그대로 머리와 뇌를 갖게 되어 VR 콘텐츠의 패러다임을 바꿔놓을 것으로 기대된다.

뇌와 연결되는 시대 올 수 있을까

영화 매트릭스에서는 “느끼고 맛보고 냄새 맡고 보는 그런 것들을 실재라고 하는 거라면, 네가 말한 모든 것은 그저 뇌에서 받아들인 전기 신호에 불과할지 모른다.”라는 대사가 나온다. 우리가 느끼는 오감이라는 것이 일종의 전기 신호라고 한다면 가상현실에서도 어떻게 뇌에 전기 신호를 전달하느냐가 궁극적인 오감을 느끼도록 하는 최종 목표일지도 모른다. 단기적으로는 대부분의 정보를 시각으로 받아들이고 있기 때문에 좀 더 생동감있고 리얼한 이미지 구현이 가상현실에 있어 목표가 될 수 밖에 없지만 모든 감각을 하드웨어로 구현하는 일 또한 매우 어려울 수 밖에 없다. 한 예로 촉감과 관련한 기술 역시 표면의 질감 차이를 제공하기 위해 정전기를 이용하거나 전기신호에 따라 소재 특성이 변하는 신소재를 적용하는 등 다양한 방법들이 시도되고 있기도 하고, 52개의 다양한 자극을 줄 수 있는 VR용 수트가 개발되기도 했다1. 하지만 각각의 감각에 맞는 소재나 자극을 모두 찾아내어 다 옆에 둘 수도 없는 일이다. 이런 가운데 뇌 과학은 어떻게 오감을 가상현실에서 구현해줄 수 있는가에 대한 실마리를 제공하고 있다. 우선 뇌에 대한 연구는 미국 오바마 대통령도 ‘인류 최고의 도전 분야’라도 말할 만큼 세계 각국이 모두 주목하는 분야로 인간이 가지고 있는 신비로움과 잠재력을 알 수 있는 미지의 세계이다. 이 때문에 해결해야 할 과제도 많지만 가장 기대되는 분야이기도 하다. 뇌를 연구함으로써 뇌질환의 극복과 같은 건강한 삶을 제공할 수도 있고, 최근 각광받고 있는 인공지능 발전을 위한 단초를 제공할 수도 있다. 특히, 가상현실과 관련이 높은 뇌공학은 뇌신경계와 외부기기를 융합하는 연구가 주로 이루어지는데 터치나 웨어러블 기기와 같은 사람과 기계간의 인터페이스(Human-Machine Interface, HMI)를 넘어 뇌와 기계간의 인터페이스(Brain-Machine Interface, BMI)에 대한 연구가 활발히 진행 중이다. 원숭이 뇌의 운동 영역에 전극을 꽂아 스스로 특정 신경세포를 조정하게 한 연구2 이후 뇌신경세포 신호를 이용해서 외부 보철기구를 조정할 수 있음을 밝혀내었고3 2008년 로봇팔을 조정해서 먹이를 먹는 원숭이의 모습를 볼 수 있었다4. 이 후 2014년 브라질 월드컵 개막전에서는 하반신이 마비된 환자가 생각으로 보조 로봇을 조정하여 걸어 나와 공을 차는 모습을 선보여 전세계 국민들에게 감동과 희망의 메시지를 전달하고 얼마전에는 BMI 기술과 로봇을 활용하여 뇌 척수마비 환자의 감각을 살리는 실험이 성공하기도 했다5. 이렇듯 BMI는 개념적인 기술에서 원숭이, 사람에게 까지 적용되며 빠르게 발전하고 있다.
가상현실에 BMI가 접목된다면 어떻게 될까? 영화 속에서 벌어지는 일들이 구현 가능할지도 모른다. 사용자는 여러 가상 속 공간과 현실 공간을 넘나들며 활동하고, 그 모든 체험들이 현실에서 느끼는 것과 완전히 동일한 모습이 될 것이다. 가상현실을 다루고 있는 상당수의 영화나 SF만화는 뇌 신호를 읽어 들이고 자극할 수 있는 장치를 머리에 연결하고 있다. 이를 통해 현실에서 느끼던 모든 감각들을 가상 공간에서 느끼게 되고, 때로는 사고나 질병으로 움직이지 못하거나 느끼지 못하던 감각들이 살아나기도 한다. 더 나아가 가상공간 속에서의 움직임을 통해 현실에서의 로봇을 움직이기도 하며 로봇이 가상 공간 속의 아바타처럼 또 다른 내가 되는 세상이다. 이러한 꿈 같은 이야기가 과연 가능할까? 가상현실만을 위해서라면 발전하기 어려울 것에 틀림없다. 하지만, 인간의 생명을 연장하고, 장애를 극복하고 위험에서 보호하려는 노력은 지속될 것이기 때문에 이에 기반하여 가상현실에서의 꿈 같은 일들이 이루어질지도 모른다.

출처 : LG경제연구원