현대경제연구원은 최근 남북관계 현안과 통일의식에 대한 전문가 설문조사를 7월 11일부터 19일까지 통일·외교·안보 분야의 전문가 93명을 대상으로 실시하였다.

전문가들 10명 중 4명(44.4%)은 북한이 8.15 광복 71주년을 전후해 이산가족 상봉 행사를 제의할 가능성이 있다고 응답하였다. 이에 대해 절대 다수의 전문가들(90.0%)은 북한이 상봉 행사를 제의할 경우 이를 위한 대화가 필요하다고 인식하고 있는 것으로 나타났다. 절반 가량의 전문가들(47.8%)은 관련 대화는 물론 이산가족 상봉 행사를 진행할 필요가 있다고 응답하였으며, 상봉 행사를 위한 대화가 가능하다는 전문가도 42.2%에 달했다.

한편, 전문가들 10명 중 6명(58.9%)은 북한 김정은 국무위원장이 방중할 가능성이 높다고 전망하였다. 이는 북한이 국제사회의 제재 국면을 타개하기 위해 중국, 러시아 등 전통 우방국들과의 친선 외교를 통해 외교적·경제적 고립을 탈피하려 노력할 것으로 보이기 때문인 것으로 분석된다. 또한, 다수의 전문가들(73.3%)은 북한이 5차 핵실험을 감행할 가능성이 높다고 응답하였다.

절대 다수의 전문가들(97.8%)은 통일의 필요성에 공감하고 있으며, 통일이 국익에 도움이 된다고 인식하고 있는 것으로 나타났다. 전문가들은 전년도에 이어 ‘완전한 통일(30.0%)’보다는 ‘1국가 2체제의 평화공존(44.1%)’을 선호하는 것으로 응답하였다. 전문가들의 상당수(69.0%)는 통일이 11년 이상 소요될 것으로 응답하였다. 전문가들 3명 중 2명(63.4%)은 통일세 신설에 찬성했으며, 전문가의 과반(57.7%) 이상이 연간 11만원 이상을 부담할 의사가 있는 것으로 나타났다.

2015년 조사에 비해 미국(2015.7 63.2% → 2016.7 54.4%)의 통일 영향력에 대한 비중은 축소된 반면, 중국(동 기간 36.8% → 45.6%)의 비중은 확대된 것으로 나타났다. 한편, 과반수 이상(51.1%)의 전문가들은 중국을 통일의 가장 큰 걸림돌 국가로 지목하고 있으며, 2015년 조사에 비해 비호감도는 6.3%p 상승한 것으로 나타났다.