중국 정부의 석유화학산업 13.5계획이 현지 협회와 전문가들을 통해 기본 윤곽이 드러나고 있다. 중국 정부의 석유화학 제품 자급화 계획은 12.5 계획 기간 중 화학섬유원료와 합성고무를 중심으로 상당부분 달성되었고, 2020년까지 프로필렌 유도품도 자급화에 근접시킬 계획이다. 다만 에틸렌은 향후 중동과 미국의 저가원료 기반 수출량이 더욱 증가할 것으로 예상되어, 2015년 자급률 50%대에서 2020년 60%대로 상승 목표를 낮출 것으로 예상된다(참고로 중국정부의 12.5 계획에서 에틸렌 생산능력은 목표한 2,600만톤에 못 미치는 2,230만톤에 그쳤으나, 프로필렌은 목표한 2,200만톤을 크게 상회하는 2,620만톤까지 증가한 것으로 추정된다).
2020 정부의 계획이 실현될 경우 프로필렌 유도품의 수입량은 2014년 900만톤대에서 2020년 400만톤 미만으로 크게 감소하게 된다. 그나마 에틸렌 유도품의 수입량은 2014년 1,700만톤 규모에서 1,800만톤 규모로 증가량이 작지만, 수입 증가는 지속될 것으로 기대되고 있다.
중국 석유화학 기초원료의 자급률 상승은 석탄 및 가스(프로판) 기반 설비가 절대적 비중을 차지할 전망이다. 석탄의 환경오염 문제에 대한 우려에도 불구하고 중국 정부가 석탄화학을 포기할 수 없는 이유는, 석탄화력 발전을 적극적으로 감축하는 상황에서 상대적으로 청정한 석탄화학의 육성이 없다면 서부내륙 석탄 산지의 경제불균형 개선 및 산업화는 더욱 요원해지기 때문이다. 또 연안지역의 석유화학, 내륙지역의 석탄화학, 러시아 및 중앙아시아의 가스기반 화학으로 석유화학 소재의 ‘일대일로 정책(One Belt, One Road Initiative)’ 연결고리를 구축하는 효과도 존재한다. 현재 중국의 석탄화학공정 상업기술은 꾸준히 개선되고 있어, 올레핀 생산설비(CTO/CTP) 기준 2014년 50%대에 불과했던 가동률이 2015년에는 80%대 수준으로 올라왔다. 2020년 중국정부의 석탄화학 기반 석유화학제품 목표 연간 생산량은 올레핀 1,600만톤(중국 올레핀 생산량의 약 40%), 에틸렌글리콜 600~800만톤, 벤젠 100만톤 수준이다.

세계 범용 석유화학, 전통 화학기업에서 오일메이저 주도로 전환
세계 범용 석유화학산업 Top 기업의 구성이 과거 전통 화학기업에서, 원료(Feedstock) 연계 기업으로 교체되었다. 에틸렌 생산능력 Top 12 기업 중 8개 기업이 석유메이저 또는 자원보유국 국영기업으로, 원료를 시장에서 구매하는 것이 아니라 파이프로 이체 받는 형식으로 사업을 운영한다. 또 나머지 4개 기업 중 다우와 라이온델바젤도 북미 기반으로 저가 가스원료를 파이프로 공급받고 있어서, 저가 원료 혜택을 받는다고 할 수 있다. 결국 Top 12 기업 중 저가원료 혜택이 없는 기업은 대만 포모사와 유럽의 석유화학 통합기업(Consolidator)인 이네오스(Ineos) 정도이다. 이 둘 기업도 대만 포모사는 북미에 대형 설비가 있고 현재에도 북미 설비 확장에 주력하고 있으며, 유럽의 이네오스는 영국에서 셰일가스 개발에 참여하면서 미국 에탄을 유럽설비에 공급하는 인프라를 구축하는 등 원료 유연성 확보를 위해 노력하고 있다.
세계 범용 석유화학산업의 선두 기업이 이렇게 저가원료 보유 기업 중심으로 재편된 것은 ① 자원보유국의 저가원료 활용 산업 육성 추진 ② 과거부터 지속된 원료가 불안정 속에서 석유 메이저 중심의 사업 확장 ③ 기존 대형 화학기업의 사업 철수가 맛물리면서 단기간에 Top 기업의 성격이 크게 바뀐 것으로 해석된다.
범용 석유화학산업에서 나타난 이러한 현상은 향후 더욱 심화될 전망이다. 현재 세계적으로 추진되는 기초 석유화학 플랜트 건설도 대부분 Top 12 기업이거나, 에너지기업 또는 국영기업이 주를 이루고 있다. 에너지 가격 불안정성을 자체 보유 자원 또는 복수의 원료 사용으로 헷지 하기 때문에 리스크를 줄일 수 있기 때문이다. 이들 기업 입장에서 보면 석유화학사업은 투자비 규모는 적으면서 상대적으로 안정적 이익을 창출하는 계열화(Downstream) 사업이기도 하다.

출처 : LG경제연구원