사람들이 블로그에 이상한 질문들을 올리면 그것에 대답해주는 것을 직업으로 삼은 사람이 있다. 바로 미국에서 거대한 팬층을 거느리고 있는 사이언스 웹툰 블로그 xkcd의 운영자 랜들 먼로(Randall Monroe)다.

전직 미항공우주국(NASA)의 로봇공학자인 그는 자신의 블로그 중 ‘왓 이프(What if)' 코너를 마련해 각종 엉뚱한 질문들을 받고 그것에 대해 진지한 과학적 대답을 하는 것으로 큰 인기를 얻었다. xkcd 웹툰은 국내 과학 전공자들이 자발적으로 퍼 나르며 상당히 이름이 알려져 있다.

네티즌들의 질문들은 그야말로 황당하고 다양하다. ‘야구공을 광속으로 던지면 어떻게 될까?‘, ’핵잠수함을 타고 지구 궤도를 돈다면 얼마나 오래 버틸 수 있을까?‘, ’모든 사람이 동시에 달을 향해 레이저포인터를 쏘면 어떻게 될까?‘, ’언제쯤이면 페이스북에 살아 있는 사람보다 죽은 사람의 프로필이 많아질까?‘, ’지구 상 모든 사람이 한곳에 모여 동시에 점프를 하면 어떻게 될까?‘ ’지구 상 모든 번개를 모아서 한곳에 집중적으로 보내면 어떻게 될까?‘ 등등의 황당하고 엉뚱한 질문들을 올린다. 그러면 랜들 먼로는 이에 대한 답을 찾기 위해 컴퓨터 시뮬레이션을 돌리거나 기밀 해제된 군사 연구 자료를 뒤지고, 원자력 발전소 운영자와 통화하거나 스톱워치를 들고 실제 ‘스타워즈’에 나오는 장면들의 시간을 재 보기도 한다. 때로는 엄마에게 전화를 걸거나 구글에서 진짜 진짜 해괴망측하게 생긴 동물을 검색하기까지 하며 우리의 상상 속 황당한 질문들이 현실화되었을 때의 상황을 재미있게 들려준다.

이러한 질문들을 한데 모아 펴낸 책 《위험한 과학책》(시공사)는 미국 현지에서 출간 즉시 베스트셀러에 오르며 큰 화제를 불러 일으켰다.

《위험한 과학책》은 <스타워즈>, <어벤져스>, <인터스텔라> 등의 영화를 보며 상상했던 엉뚱한 일들이 현실이 되는 과정을 소개하며, 과학이 결코 지겹고 어렵기만 한 것이라 아님을 보여준다. 또한 어디서부터 손을 대야 할지 알 수 없는 황당한 질문이지만 그에 대한 대답을 찾기 위해 적절한 가정을 도입하고 근거를 찾아 유추하며 논리적 추론을 전개해가는 과정을 통해 교과서에는 나오지 않는 진짜 과학, 과학하는 즐거움을 알려준다.