특허청에 따르면, 수소 제조기술 관련 특허출원이 2003년 51건에서 2014년 211건으로 4배 이상 증가한 것으로 나타났다.(붙임1 참조) 특히 내국인 출원비중이 2003년 43%에서 2010년 이후 70% 이상으로 증가하였는데, 이는 에너지의 97%를 수입에 의존하는 에너지 빈국의 현실을 극복하기 위하여 수소에너지를 미래 신성장동력으로 선정하고 국가적으로 지원*! 했기 때문으로 분석된다.

수소(H2)는 연소될 때 순수한 물만 배출하여 배기가스로 인한 환경오염의 염려가 없는 무공해 에너지원이다. 그동안 수소는 암모니아 제조나 메탄올 합성 등 기초 화학원료로 주로 사용되었으나, 석유자원 고갈�w기가 단축되고 이산화탄소 배출 규제가 강화됨에 따라 친환경 미래 에너지원으로 수소자동차, 수소발전장치를 중심으로 관련 산업영역이 점차 확대되어 그 수요량이 급속히 증가*될 전망이다.

미국, 일본, 유럽 등 에너지 선진국들이 세계 전체 특허출원의 약 65%를 차지하는 등 선진 각국은 수소경제시대를 대비하여 미래 수소시장 선점을 위해 적극 경쟁하고 있다.(붙임2 참조)

특히 차세대 자동차 분야에 있어서 수소자동차는 전기자동차와 시장패권을 놓고 치열하게 경쟁 중이다. 테�� 라가 전기자동차 시장을 키우기 위하여 지난해 6월 자사 보유의 특허를 개방하고 후발업체들의 참여를 유도하고 있는 가운데 금년 1월 도요타 자동차�M 이에 대응해서 수소자동차 관련 특허를 개방하며 수소자동차 시장의 맹주로 부상하고 있다. BMW, 포드, GM, 혼! 다 등 글로벌 자동차 회사들도 2020년 상용화를 목표로 수소자동차 개발에 뛰어들면서 ‘수소’를 중심으로 한 시장경쟁, 특허확보경쟁이 시작되고 있다.

국내에서는 현대자동차가 세계 최초 양산형 수소자동차인 투싼ix을 생산하는 등 수소연료전지에 대한 국내 수요 증가를 주도하고 있다. 이와 함께 한국에너지기술연구원(‘03~’14년: 111건), 삼성SDI(86건), 한국과학기술연구원(50건), 삼성전기(45건)* 등 정부출연연구기관과 글로벌 전기·전자기업이 수소연료전지에 개발의 주축을 이루고 있다. 한편, 외국 기업으로는 신일본석유(25건), 쉘(18건), 바스프(16건) 등 수소 자체의 생산을 주목적으로 하는 글로벌 화학기업이 국내 출원과 더불어 국내 수소시장 진출을 도모하고 있어, 아직 도요타 등 수소자동차에 관심이 많은 기업의 출원은 상대적으로 적은 편이다.(붙임3 참조)

그러나 세계 수소연료 제조방법 특허출원에서 국내 기업이 차지하는 비중이 상대적으로 적어 향후 국내 기업의 해외 수소에너지 시장 졍 출에 어려움이 예상된다. 현대자동차 등 수소연료에 대한 투자를 선도하고 있는 국내기업은 국내 특허출원 증가세에 만족하지 말고 해외 수소특허 확보에 적극 노력해야 한다.

특허청 관계자는 “연료로서 수소는 아직도 고가이므로, 우리나라도 단가를 낮출 수 있는 고효율 수소 제조기술을 개발해서 시장을 주도한다면 수소자동! 차의 성장과 함께 큰 수익을 낼 수 있을 것”이라며, “수소 생산시설 확충 및 충전소의 건립과 같은 인프라 구축과 더불어 수소생산설비 실용화 기술에 대한 투자가 글로벌 경쟁력을 갖춘 수소특허 확보 노력과 병행된다면, 다가올 수소경제시대에서 우리나라가 주도적 역할을 할 수 있을 것”이라 말했다.