IHI코퍼레이션(IHI Corporation)과 도시바코퍼레이션은 일본 신에너지산업기술종합개발기구(NEDO)의 ‘해양 에너지 기술-해양 에너지 발전 실증연구 연구 개발’ 공동 연구자로 선정됐다. 양사는 NEDO와 공식 계약을 체결한 후 해류 터빈 시스템의 실증 연구를 수행하게 된다.

IHI와 도시바는 도쿄대학교, 미쓰이 글로벌 전략연구연구소(Mitsui Global Strategic Studies Institute)와 공동으로 지난 2011 회계연도부터 NEDO의 ‘해양 에너지 기술 R&D-차세대 해양 에너지 발전 R&D(수중 부유 방식의 해류 터빈 시스템)’로부터 연구비를 지원 받아 연구 개발을 수행해 왔다. 이번 실증 연구는 현재까지의 연구 성과에 기초해 이뤄진다.

유럽과 미국에서는 지구 온난화에 대처하기 위한 방안으로 조류, 온도차, 조석이동, 파도 등 해양 에너지를 이용한 전력 발전 연구가 광범위하게 수행되고 있으며 관련 시장 성장도 기대된다. NEDO는 세계 선도적인 기술을 개발하고 일본 내 CO2 배출 저감에도 기여한다는 목표로 2011 회계연도부터 해양 에너지 발전 기술 분야의 R&D 프로젝트를 촉진해 왔다.

이 같은 틀에서 IHI와 도시바가 개발한 독창적인 ‘수중 부유 방식의 해류 터빈 시스템’은 2017 회계연도까지 진행될 예정인 프로젝트에서 실제 해양 환경 내 전력 발전을 실증하게 된다. 이 연구 작업은 해양 에너지 발전의 실용성을 입증하는 한편 산업의 기틀을 짤 수 있을 것으로 기대된다. 또한 일본의 에너지 보안을 증진하는 데도 기여할 것으로 보인다.

수중 부유 방식의 해류 터빈 시스템은 2개의 쌍발 터빈으로 이뤄진 전력 발전 장치다. 해저에 계류된 이 시스템은 조류에 실려 연처럼 부유한다. IHI는 공동 연구 프로젝트의 주도 기업으로 터빈과 부유 몸체를 제조하게 된다. 도시바는 발전기와 변압기 등 전기 장치를 공급하게 된다.

쿠로시오 해류와 같은 해류는 시기나 계절에 관계 없이 흐름의 변동성이 적은 천연 에너지 자원이다. 섬나라 일본에서 해류가 지닌 대량의 에너지 변환에 성공한다면 막대한 규모의 안정적 전력원을 생산할 수 있다.

IHI와 도시바는 안정적인 재생가능 에너지원을 현실화시키기 위해 수중 부유 방식의 해류 터빈 시스템에 대한 R&D를 계속 진행할 계획이다.

1853년 설립된 IHI는 에너지 및 화학 공장, 물류 시스템 및 철골 구조물, 항공기 엔진 및 우주 기술, 산업 기계, 선박건조 및 조선공학, 양산 기계의 공급을 선도하는 다국적 기업이다. IHI 그룹의 직원 수는 2만 7000여명에 달하며 연간 매출액은 126억 7000만 달러를 상회한다. IHI에 관한 자세한 사항은 웹사이트(www.ihi.co.jp/en/index.html)에서 확인할 수 있다. 
 
도시바 코퍼레이션은 첨단 전자/전기 제품 및 시스템을 통해서 에너지 및 인프라, 커뮤니티 솔루션, 헬스케어 시스템 및 서비스, 전자기기 및 부품, 그리고 생활 제품 및 서비스 등 5개의 전략적 사업에 국제적인 능력을 펼치고 있는 포춘지 선정 500대 기업 중 하나이다. 도시바는 그룹의 기본 약속인 “인류에 헌신, 미래에 헌신”을 바탕으로 하여 “창조와 혁신을 통한 성장”을 향한 국제 경영을 장려하고 있으며 세계 모든 사람들이 안전하고 보장된 편안한 사회에 사는 세계를 이룩하는데 헌신하고 있다.

1875년 설립된 도시바는 현재 전 세계에 20여만명의 임직원을 보유하고 있는 590여개의 연결기업으로 구성된 글로벌 네트워크의 중심이며, 연간 매출은 6.5조엔(미화 630억 달러)을 상회하고 있다.