요실금이 있는 한국 중년 여성은 그렇지 않은 여성에 비해 ‘덜’ 건강하다고 생각하는 동시에 우울한 정도는 ‘더’ 심하며, 요실금이 대인관계에도 부정적인 영향을 초래하는 것으로 조사되었다.

최근 유한킴벌리가 40~64세 중장년 여성 1,000명을 대상으로 요실금에 대한 인식 및 실태조사를 실시한 결과, 10명 중 7명인 73.2%(732명/중복응답)의 가장 많은 응답자가 요실금을 떠올렸을 때 ‘내가 늙었구나’하는 생각이 든다고 답한 것으로 나타났다. ‘외부활동에 있어 제약이 있다(71.2%/712명)’라는 답변이 뒤를 이었으며, 이 외에도 ‘수치스럽고 부끄럽다’ (30.8%/308명), ‘인간관계에 지장을 준다’(28.5%/285명), ‘질병에 걸린 것 같아 걱정된다’ (25.3%/253명)와 같이 부정적인 답변이 대부분이었다. 반면 ‘나이 듦에 따른 자연스러운 변화’(39.6%/396명)나 ‘지금까지의 생활과 다르지 않다’(14%/140명)는 긍정적인 답변은 전체에서 적은 비중을 차지하고 있었다.

흥미로운 사실은 요실금 증상이 있는 여성(35.1%/351명)과 그렇지 않은 여성(64.9%/649명) 간의 인식차이였다. 요실금 증상이 있는 여성 중 ‘본인이 건강하지 않다’고 생각하는 경우가 그렇지 않은 경우에 비해 약 40%가 더 많았다. (요실금 있는 여성24.5% vs 요실금 없는 여성14.5%) 우울한 정도도 요실금이 있는 여성이 그렇지 않은 경우보다 약 2배 높아, 요실금이 정서적인 부분에서도 부정적인 영향을 초래하는 것으로 나타났다. (요실금 있는 여성 19.7% vs 요실금 없는 여성 11.1%)

이러한 부정적이고 소극적인 정서 상태는 결국 주변 관계에도 영향을 미치고 있었다. 요실금으로 인해 ‘새로운 인간관계나 활동에 소극적’이 되거나 (36.2%) ‘가족과 사소한 일에 짜증이 나고 다투게 되는 경우’ (21.7%), ‘활동에 제약을 받아 전과 비교해 가사 일에 소홀’해지는(20.8%) 등 단순한 감정 상태에서 나아가 2차적인 관계의 문제까지 유발하고 있는 것.

차의과대학 강남차병원 산부인과 이경진 교수는 “대부분의 중장년 여성은 노안(老眼)이나 폐경과 같은 급격한 신체 변화 및 호르몬 변화를 겪기 때문에 우울증에 취약할 수 밖에 없다”고 말하며 “이에 요실금이 있다고 집안에 있게 되면 오히려 악순환이 될 수 밖에 없기 때문에 적극적인 외부 활동이 필요하다. 이를 위해서는 요실금 언더웨어도 적절한 대안이 될 수 있으며, 요실금 초기에는 골반운동치료가 증상을 완화시키는 효과가 있다”고 조언했다.

실제 요실금 증상이 있는 경우 현재 필요한 도움이 무엇인지를 묻는 질문에는 응답자의 60.7%가 ‘증상 및 대처방안에 대한 정확한 정보를 얻고 싶다’고 답했으며 ‘요실금 언더웨어와 같은 실질적인 도움을 받고 싶다’는 응답이 13.4%로 뒤를 이었다.

액티브한 외부 활동을 위한 요실금 전용 언더웨어의 사용 의향에 대해서(응답자: 조사대상 전체)는 ‘착용감 또는 효과가 좋은 제품’(25.7%)이나 ‘겉으로 표시가 나지 않는 제품’(25%)과 같이 보다 구체적인 제품력에 대한 신뢰 기준이 절반 이상을 차지했다. ‘꼭 필요한 제품이라고 생각되면 사용해보겠다’는 적극적인 답변도 14.2%를 차지한 반면, 가능하면 최대한 시기를 늦춰 사용하겠다는 소극적인 자세도 24.7%로 여전한 것으로 조사되었다.

요실금은 본인의 의지와 상관없이 소변이 새는 증상으로 40대 이후부터 급격히 증가, 요실금 증상을 겪는 환자만 해도 420만 명으로 추산 되고 있다. 국민건강보험공단 발표 에 따르면 지난해 요실금 환자로 진단된 경우는 11만 8천 여 명으로, 여성이 남성에 비해 12-16배 많은 것으로 나타났다. 특히, 요실금은 12월 이후 30% 이상 증가하는 것으로 알려져 있어 겨울은 1년 중 가장 적극적인 대처 방안이 필요한 시기이기도 하다.