췌장암은 진행이 빠르고, 생존율이 낮아 암 중에서도 치명적인 암으로 꼽힌다. 그 중에서도 전이성 췌장암은 수술이 불가능한 경우가 많아 항암화학요법이 치료의 핵심으로 자리 잡고 있다. 하지만 현재까지 췌장암 환자에게 가장 적합한 항암제를 미리 선택할 수 있는 확실한 방법은 없었다.

이와 관련해 최근 건국대병원 소화기내과 천영국 교수팀이 췌장암 환자의 항암 치료 반응을 조기에 평가할 수 있는 중요한 지표에 대한 연구 결과를 발표했다.

천영국 교수는 “진행성 췌장암에 대한 치료는 환자마다 유전자 차이가 있기 때문에 개인 맞춤형 접근이 필수적”이라고 강조하며 “이번 연구는 TP53 유전자의 치료 전후 변화를 통해 치료 반응의 정도를 파악할 수 있는 가능성을 제시했다”고 말했다. TP53 유전자는 대표적인 종양 억제 유전자 중 하나로, 이 유전자에 변이가 생기면 췌장암 환자의 예후가 악화되고 항암 치료의 효과가 떨어진다고 알려져 있다.

연구팀은 '르코보린, 플루오로우라실, 이리노테칸, 옥살리플라틴 병용요법'와 '젬시타빈과 알부민 결합 파클리탁셀 병용요법' 두 가지 항암 요법을 받은 진행성 췌장암 환자들을 대상으로 치료 전후의 TP53 유전자 변화를 분석했다. 그 결과, 치료 전 TP53 변이가 존재하던 환자 중 약 42%는 치료 후 이 변이가 사라졌고, 이들 환자들은 종양 크기가 감소하고 생존율이 높아지는 경향을 보였다. 반면 TP53 변이가 치료 후에도 지속되는 환자들은 치료 효과가 상대적으로 낮았고, 종양 크기가 감소하지 않거나 더 악화된 것으로 나타났다.

천 교수는 “TP53 유전자 변이가 치료 후 사라지는 것이 치료 반응을 잘 보여주는 지표가 될 수 있다는 사실은 매우 중요한 발견”이라며 “이 연구 결과는 향후 췌장암 환자에게 항암 치료의 효과 여부를 조기에 판단해 맞춤형 치료를 제공할 수 있는 중요한 기초 자료가 될 것”이라고 말했다.

또한 연구팀은 치료 진행 중 TP53 유전자 변이의 변화를 추적함으로써 항암 치료의 효과를 민감하게 파악할 수 있는 가능성을 제시하며, 향후 개인 맞춤형 치료가 이뤄질 수 있는 ‘치료 전 예측 마커’ 연구의 방향성을 제시했다.

이번 연구의 또 다른 중요한 점은 기존의 혈액 검사인 CA 19-9가 치료 반응을 정확히 예측하는 데 한계가 있다는 점을 보완할 수 있다는 것이다. 연구팀은 CT 스캔이나 CA 19-9 수치 변화만으로는 치료 반응을 제대로 파악할 수 없는 경우가 많았지만, TP53 유전자 변이를 추적하는 ctDNA 분석을 통해 훨씬 더 민감하고 정확한 치료 반응 평가가 가능하다는 사실을 밝혀냈다.

췌장암은 그 특성상 유전자 변이가 다양하고, 치료에 대한 반응이 개인마다 다르기 때문에 치료 방법을 효과적으로 평가하는 것이 매우 중요한 과제다. 이번 연구는 TP53 유전자의 변화를 추적해 현재 진행 중인 항암 치료가 효과적인지 여부를 조기에 파악할 수 있어 환자에게 맞는 치료를 선별해 생존율 향상에 큰 기여를 할 수 있을 것으로 보고 있다.

천 교수는 “향후 연구를 통해 치료 전에 미리 효과를 예측할 수 있는 유전자 마커를 발굴하고, 이를 통해 더 많은 췌장암 환자들에게 맞춤형 치료가 이뤄질 수 있도록 할 것”이라고 밝혔다.